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Kryptografie bzw. Kryptographie (vom griechischen kryptós, „verborgen“, und gráphein, „schreiben“) ist die Wissenschaft der Verschlüsselung von Informationen („Geheimschriften“) und damit ein Teilgebiet der Kryptologie. Im Unterschied zur Steganographie befasst sie sich nicht damit, die Kommunikation an sich zu verschleiern, sondern vor allem damit, den Inhalt von Nachrichten für Dritte unzugänglich zu machen. Kryptografische Verfahren können aber unter Umständen für die Steganographie eingesetzt werden, zum Beispiel indem die Adressen von Sender und Empfänger verschlüsselt werden.
Die moderne Kryptografie hat vier Hauptziele:
Vertraulichkeit der Nachricht: Nur der gewünschte Empfänger sollte in der Lage sein, den Inhalt einer verschlüsselten Nachricht zu lesen. Weiterhin sollte es nicht möglich sein, Information über den Nachrichteninhalt zu erlangen (beispielsweise eine statistische Verteilung bestimmter Zeichen).
Datenintegrität der Nachricht: Der Empfänger sollte in der Lage sein festzustellen, ob die Nachricht seit ihrer Übertragung verändert wurde.
Authentifizierung: Der Empfänger sollte den Absender eindeutig identifizieren können. Weiterhin sollte überprüfbar sein, ob die Nachricht tatsächlich von diesem Absender stammt.
Verbindlichkeit: Der Absender sollte nicht in der Lage sein zu bestreiten, dass er die Nachricht gesendet hat.
Nicht alle kryptografischen Systeme und Algorithmen erreichen alle der oben genannten Ziele. Manche Ziele sind in gewissen Umgebungen einfach nicht praktikabel oder sogar überflüssig. Zudem benötigen sie oft komplizierte Protokolle und rechenintensive Algorithmen, die nicht in jeder Situation eingesetzt werden können.
Obwohl die Kryptografie eine lange und komplexe Geschichte hat, entwickelte sie sich erst im 20. Jahrhundert zur rigorosen und von Mathematikern unterstützten Wissenschaftsdisziplin. Aber erst mit den Kommunikationsmöglichkeiten des Internets kam sie in den allgemeinen, jedermann zugänglichen Gebrauch.
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